Ponferrada, stolica regionu El Bierzo, jest jednym z głównych etapów szlaku pielgrzymkowego Camino de Santiago w drodze przez prowincję León. Starówka tego miasta rozciąga się u stóp imponującego zamku założonego przez templariuszy.
W 1178 roku król Leónu Ferdynand II oddał tę kwitnącą osadę pod opiekę Zakonu Templariuszy. Templariusze wykorzystali prymitywną rzymską twierdzę do wzniesienia nad nią zamku, w którym osiedlili się i który jednocześnie stanowił ochronę dla pielgrzymów. Fakt ten sprzyjał wzrostowi demograficznemu i spowodował rozwój handlowy tego obszaru.ZamekZamek wznosi się nad rzeką Sil, królując nad starówką miasta. Budowę tej średniowiecznej twierdzy, o wielobocznym planie, rozpoczęto pod koniec XII wieku. Dostęp do niego można uzyskać od strony południowej przez most zwodzony nad fosą. Główna fasada jest otoczona dwiema wieżami połączonymi podwójnym półkolistym łukiem. Wokół dużego wewnętrznego dziedzińca znajdują się różne pomieszczenia, takie jak duży wewnętrzny dziedziniec, Sala de Armas czy Las Caballerizas, nie zapominając o Torre del Homenaje i innych pomieszczeniach, takich jak Malpica, Cabrera, Malvecino itd.U stóp zamku rozciąga się stare miasto, do którego wchodzi się przez Calle del Reloj. To właśnie na tej ulicy wznosi się Wieża Zegarowa, zbudowana za panowania Karola I, w XVI wieku, nad jedną z bram dawnego obszaru otoczonego murami.Obok Wieży Zegarowej znajduje się klasztor koncepcjonistek. Murowany, dwukondygnacyjny budynek został zbudowany przez Francisco Sampera, a prace zaczęły się w 1565 roku. Jego fasada wyróżnia się tym, że mieści się w niej wnęka z wizerunkiem Niepokalanego Poczęcia.Koniec tej ulicy prowadzi do Plaza de la Encina, tradycyjnego miejsca wymiany handlowej. Znajduje się tu Bazylika Encina, jeden z najwybitniejszych budynków sakralnych w mieście. Świątynia została zbudowana w stylu renesansowym w 1573 roku, a jej barokowa wieża jest późniejsza, z 1614 roku. Wewnątrz, oprócz rzeźby Virgen de la Encina, można zobaczyć kilka ołtarzyków, wśród których wyróżnia się jeden z ołtarzy głównych, wykonany przez Mateo Flores w XVII wieku.W dolnej części starówki znajduje się Szpital Reina, w stylu renesansowym, oraz barokowy kościół San Andrés, w którym znajduje się rzeźba Cristo de los Templarios.Muzeum El BierzoWarto wybrać się do Muzeum El Bierzo, znajdującego się przy Calle del Reloj, w budynku starego więzienia. Jego wyposażenie pozwala na zapoznanie się z historyczną spuścizną Ponferrady i jej regionu dzięki przedmiotom, narzędziom i różnym dziełom sztuki. Na parterze muzeum, poświęconym prymitywnym osadom od paleolitu dolnego po koniec ery rzymskiej, znajduje się kolekcja narzędzi kamiennych, elementów ceramicznych i innych eksponatów. Z tego okresu wyróżnia się pomieszczenie poświęcone grodziskom castro, małym przedromańskim osadom, które były obficie rozmieszczone na całym obszarze.Muzeum przechowuje cenną kolekcję rzeźb, obrazów oraz wyrobów złotniczych pochodzących z okresu średniowiecza. Zmiany społeczno-gospodarcze, jakie zaszły w El Bierzo w ciągu ostatnich stuleci, a zwłaszcza rozwój przemysłu wydobywczego, znajdują odzwierciedlenie również w tej wystawie. Zwiedzanie muzeum kończy się w pomieszczeniach, które dotyczą różnych aspektów regionu, takich jak krajobraz, fauna czy flora.Na obrzeżach Ponferrady znajduje się jeszcze jedna z jej architektonicznych perełek. Jest to kościół Santo Tomás de las Ollas, mozarabska świątynia zbudowana w X wieku, o prostokątnym planie i romańskiej fasadzie (XII wiek). Wewnątrz wyróżnia się Capilla Mayor, oryginalny kompleks składający się z dziewięciu łuków podkowiastych zakończonych u góry nieregularnym wielokątem o jedenastu bokach.Okolice i gastronomiaOkolice Ponferrady pozwalają na poznanie innych ciekawych miejsc. Jednym z nich jest Klasztor San Pedro de Montes, którego budowla pochodzi z VII wieku, choć był wielokrotnie przebudowywany. Kościół klasztorny, romański z późniejszymi dobudówkami z XVIII wieku, jest wyjątkowy. Posiada konstrukcję bazyliki z trzema nawami i kilkoma ołtarzami oraz obrazami w środku.Kilka kilometrów na południe znajduje się kościół Santiago de Peñalba, który należy do klasztoru założonego przez San Genadio w IX wieku. Kościół, w stylu mozarabskim, jest jednonawowy, z dwoma dołączonymi kaplicami połączonymi łukami podkowiastymi.Ponferrada leży w sercu szlaku pielgrzymkowego Camino de Santiago, który przebiega przez prowincję León i przechodzi przez takie miejsca jak Hospital de Órbigo, Astorga, Cacabelos, klasztor San Miguel de las Dueñas i Villafranca del Bierzo. W tym ostatnim mieście istnieje możliwość zatrzymania się w Parador de Turismo.Prowincja León posiada na swoim terytorium jedną z głównych atrakcji przyrodniczych i turystycznych Gór Kantabryjskich: Park Narodowy Picos de Europa, przestrzeń, którą dzieli z Asturią i Kantabrią. Szlak Cares lub Naranco de Bulnes oferują jedne z najbardziej malowniczych krajobrazów Picos de Europa.Las Médulas, wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO, to wyjątkowy krajobraz czerwonej ziemi, który przypomina o wydobywaniu złota na tym obszarze przez Rzymian już w I wieku p.n.e.Jako stolica El Bierzo, Ponferrada stanowi wspaniałą wizytówkę dla głównych potraw regionu. Wyróżnia się botillo, kiełbasa wieprzowa marynowana i wędzona, którą podaje się z cachelos (gotowane ziemniaki) i warzywami. Danie to powinno być podawane z winami z El Bierzo, które mają własną chronioną nazwę pochodzenia.
